La perdita di cloro rivela lacune nel sistema di allarme dell'area di Lake Charles

Un cartello all'ingresso della divisione BioLab di KIK Consumer Products vicino a Lake Charles, il luogo di una perdita di gas di cloro mercoledì 22 marzo 2023. (Foto di Natalie McLendon per Southerly)

LAKE CHARLES — Per anni, ogni lunedì a mezzogiorno, le sirene suonavano. Per i residenti di Westlake, Lake Charles e delle aree circostanti, non si trattava di nulla di insolito: solo di un test del sistema CAER (Community Awareness and Emergency Response).

Ma l’uragano Laura nel 2020 ha danneggiato molte di queste sirene. Sfortunatamente, ciò significava che non c’erano sirene che suonavano l’allarme la mattina di mercoledì 22 marzo 2023, a seguito di una perdita di cloro al BioLab – una struttura che produceva cloro – che ha causato una nube pericolosa che incombeva per ore sulla città di Westlake.

La notizia della perdita di cloro del BioLab è arrivata dalla polizia di stato, da altre agenzie governative e dai media locali e sui social media. Le prime notizie della fuga di notizie sono arrivate alle 9:15, secondo Gregory Langley, addetto stampa del Dipartimento di qualità ambientale della Louisiana (LDEQ).

A coloro che vivevano nel raggio di un miglio dal ponte I-10 vicino all’uscita Westlake è stato detto di ripararsi immediatamente sul posto, chiudere porte e finestre, spegnere l’aria condizionata e attendere ulteriori aggiornamenti di emergenza. Phillips 66, situato dall'altra parte della strada rispetto al BioLab, ha fatto evacuare la maggior parte dei lavoratori dal complesso. Langley ha detto che alla Sasol, alla Westlake Chemical, alla Phillips 66 e ad altri stabilimenti vicino al BioLab è stato detto di rifugiarsi sul posto. L'ordine è stato revocato intorno a mezzogiorno di quel giorno.

Langley ha detto al Southwest Louisiana Journal che l'impianto produce compresse per disinfettare le piscine e che usano il cloro per questo processo.

"Era una linea di alimentazione che lo stava portando dentro. Credo che abbiano individuato subito la fonte", ha detto. “Non abbiamo ottenuto letture sul nostro monitoraggio dell'aria che fossero dannose per la salute umana, ma era sufficiente che ci fosse un odore. Hanno chiuso la linea, il che significa che hanno tagliato l'alimentazione a entrambe le estremità e l'hanno spurgata e quando ha esaurito il gas che era nella linea, la perdita era finita.

Secondo i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie, il cloro liquido si trasforma in un gas quando viene rilasciato e quel gas può rimanere vicino al suolo e diffondersi rapidamente. Ha un forte odore simile alla candeggina, ma il CDC avverte che “l’esposizione ripetuta al cloro riduce la capacità di rilevarlo”. L'esposizione al cloro ad alti livelli è associata a una serie di sintomi che includono ma non sono limitati a visione offuscata, difficoltà respiratoria, vesciche cutanee, nausea e vomito.

La fuga di notizie del 23 marzo al BioLab è ancora oggetto di indagine da parte di LDEQ.

"Una volta completata l'indagine, se trovano un motivo probabile per sottoporlo alla divisione di polizia, le forze dell'ordine lo esamineranno e, se c'è un'azione appropriata, emetteranno un'azione", ha detto Langley.

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CAER è nata nel 1986 attraverso una partnership tra industria e funzionari pubblici; Secondo gli archivi dell'American Press, nel 1991 furono installate 37 sirene. Il rifugio sul posto era un concetto condiviso con la comunità già quando si verificò la prima emergenza simulata nel 1987: una perdita di cloro di prova presso l'impianto chimico PPG a Westlake. (La maggior parte di PPG si è fusa con Georgia Gulf Corp. nel 2013 e ha formato Axiall, che è stata successivamente acquisita da Westlake Chemical nel 2016.)

Il team di risposta del CAER ha utilizzato la fuga simulata come un'opportunità per condividere un opuscolo intitolato "Sei preparato?" con la comunità di Calcasieu. Allora c'erano tre concetti principali di preparazione: proteggere il respiro, ripararsi dove ci si trova o evacuare immediatamente. Per proteggere la respirazione in caso di perdita, si dovrebbe “coprire il naso e la bocca con un fazzoletto umido o un altro panno e piegare il panno più volte”, si legge nell’opuscolo.

Jared Maze, direttore delle operazioni dell'Ufficio per la sicurezza interna e la preparazione alle emergenze (OHSEP), ha dichiarato al Southwest Louisiana Journal che ci sono 33 sirene CAER nella parrocchia di Calcasieu, ma solo 12 sono operative dopo l'uragano Laura: nove a Lake Charles, due a Vinton e uno nell'Iowa.